Avoir froid tout le temps est un symptôme, pas un trait de caractère. Quatre causes se vérifient d'abord : manque de fer, thyroïde trop lente, maigreur ou repas trop légers, suites d'un paludisme. Dans une eau fraîche, des femmes anémiées perdaient plus vite leur chaleur centrale (Beard et al., 1990, Am J Clin Nutr).
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« Toi, tu as toujours froid. » La phrase revient à chaque saison d'harmattan, quand les nuits du Sahel deviennent fraîches, ou en plein hiver maghrébin, quand la maison n'est pas chauffée. On en rit, on ajoute un pagne ou une couverture, et on passe à autre chose. Pourtant, une frilosité qui dure des semaines alors que l'entourage est à l'aise mérite une prise de sang plutôt qu'un pull de plus.
Ce guide donne les causes à vérifier en premier, les trois analyses à demander, ce que l'assiette peut faire, et les signes qui imposent une consultation rapide.
Pourquoi a-t-on froid tout le temps ? Les 4 causes à vérifier d'abord
Le corps fabrique sa chaleur en brûlant de l'énergie, et il la transporte grâce au sang. Dès que la production baisse ou que le transport faiblit, les mains et les pieds se refroidissent les premiers. Quatre situations expliquent la majorité des frilosités durables :
- Un manque de fer ou une anémie : moins d'hémoglobine, donc moins d'oxygène livré aux tissus qui produisent la chaleur.
- Une hypothyroïdie : la thyroïde règle le rythme de combustion du corps. Ralentie, elle donne une intolérance au froid (Chaker et al., 2017, Lancet).
- Une maigreur ou des apports trop faibles : peu de graisse pour isoler et peu de calories à brûler.
- Les suites d'un paludisme : la destruction des globules rouges laisse une anémie qui peut durer des semaines (White, 2018, Malaria Journal).
Les femmes cumulent souvent plusieurs de ces facteurs : règles abondantes, grossesses rapprochées, repas sautés pour s'occuper de la famille. C'est pour cela que « j'ai toujours froid » s'entend surtout dans leur bouche.
Quelle carence donne froid ?
La carence en fer arrive en tête. Le fer sert à fabriquer l'hémoglobine, la protéine des globules rouges qui transporte l'oxygène. Quand les réserves s'épuisent, la fatigue, l'essoufflement à l'effort, la pâleur et les ongles cassants s'installent, souvent avant même que l'anémie soit visible sur la prise de sang (Camaschella, 2015, N Engl J Med).
Le lien avec le froid a été mesuré. Dans l'essai de Beard, des femmes anémiées plongées dans une eau fraîche ont vu leur température centrale baisser plus vite que celle de femmes non anémiées, avec des hormones thyroïdiennes plus basses. Après une supplémentation en fer, cet écart s'est réduit (Beard et al., 1990, Am J Clin Nutr). Le manque de fer freine donc la thyroïde en plus de priver les tissus d'oxygène.
D'autres manques jouent un rôle plus discret : la vitamine B12 et les folates, eux aussi nécessaires aux globules rouges. Le magnésium est souvent cité, mais il ne vient qu'après avoir écarté l'anémie, comme l'explique notre article sur le magnésium et la fatigue.
Pour lire une ferritine et comprendre pourquoi le thé bu à table compte, voyez notre guide sur la carence en fer chez la femme et le bilan à demander.
Quelle maladie provoque la sensation de froid ?
L'hypothyroïdie est la maladie classique de la frilosité. La glande, située à la base du cou, produit moins d'hormones et tout le métabolisme ralentit. Les signes associés aident à y penser : prise de poids sans changement d'alimentation, peau sèche, constipation, cheveux qui tombent, voix plus grave, règles plus abondantes et tristesse inhabituelle (Chaker et al., 2017, Lancet).
Le diagnostic repose sur une prise de sang simple. Les recommandations américaines conseillent de doser d'abord la TSH, l'hormone qui commande la thyroïde : elle monte quand la glande fatigue (Garber et al., 2012, Endocrine Practice). Le traitement, quand il est nécessaire, remplace l'hormone manquante. Aucune tisane ne le remplace.
D'autres affections donnent froid : le diabète mal équilibré quand il abîme les petits vaisseaux et les nerfs, certaines maladies des reins, ou le phénomène de Raynaud décrit plus bas. Elles sont plus rares, mais le médecin les recherchera si le premier bilan revient normal.
Pourquoi la frilosité suit-elle souvent un paludisme ?
Pendant un accès de paludisme, le parasite détruit les globules rouges qu'il infecte, mais le corps en élimine aussi beaucoup de sains, et la moelle tourne au ralenti pendant plusieurs semaines. Le résultat est une anémie qui persiste bien après la fin de la fièvre (White, 2018, Malaria Journal). Les accès répétés, fréquents dans les zones où la maladie circule toute l'année, creusent un peu plus les réserves.
Beaucoup de convalescents décrivent alors des frissons le soir, des mains glacées et une grande lassitude. Ce n'est pas une rechute si le test est négatif, mais c'est un signal pour vérifier l'hémoglobine et reconstituer le fer. Notre article sur la fatigue après le paludisme détaille le calendrier de récupération.
Attention : des frissons avec fièvre, en zone d'endémie, imposent un test de paludisme le jour même. Ne mettez jamais ces symptômes sur le compte d'une simple frilosité.
Pourquoi ai-je froid alors qu'il fait 20 degrés chez moi ?
Vingt degrés semblent doux pour un visiteur venu d'Europe, mais un corps habitué à 30 degrés les ressent comme frais, surtout la nuit pendant l'harmattan, quand l'air sec accélère la perte de chaleur.
Le ressenti dépend aussi de la personne. Des mesures chez de jeunes femmes au travail de bureau montrent qu'elles produisent moins de chaleur au repos que la norme calculée sur des hommes, et qu'elles ont besoin d'une pièce plus chaude pour être à l'aise (Kingma et van Marken Lichtenbelt, 2015, Nature Climate Change).
La silhouette compte aussi. Une personne très mince a peu de graisse isolante et peu de muscle pour produire de la chaleur. Les régimes stricts, le jeûne prolongé ou des repas trop pauvres font baisser la dépense de base : le corps économise et la chaleur fait partie des économies. Le manque de sommeil et le stress chronique accentuent la sensation, sans en être la cause première.
Si vous mangez suffisamment, que votre poids est stable et que la frilosité est récente, la piste d'une carence ou de la thyroïde redevient prioritaire.
Quel bilan sanguin demander à son médecin ?
Trois analyses suffisent pour débrouiller la plupart des cas. Elles sont courantes et disponibles dans la plupart des laboratoires.
| Analyse | Ce qu'elle mesure | Ce qu'elle peut révéler |
|---|---|---|
| NFS (numération formule sanguine) | Hémoglobine, taille et nombre des globules rouges | Une anémie et son type (petits globules en cas de manque de fer) |
| Ferritine | Les réserves de fer du corps | Une carence en fer, même avant l'anémie |
| TSH | L'hormone qui pilote la thyroïde | Une hypothyroïdie quand elle est élevée |
Pour l'hémoglobine, les seuils de référence publiés par l'OMS parlent d'anémie en dessous de 12 g/dL chez la femme non enceinte et de 13 g/dL chez l'homme adulte (OMS, 2011). Une ferritine basse confirme un manque de fer, mais elle peut paraître normale en cas d'infection ou d'inflammation, ce que votre médecin prendra en compte (Camaschella, 2015, N Engl J Med).
Selon les résultats, il pourra ajouter un dosage de vitamine B12, une glycémie ou un test de paludisme.
Que manger quand on a toujours froid ?
Quand le bilan montre un manque de fer, l'assiette aide à reconstruire les réserves. Le traitement d'une anémie installée reste souvent un fer prescrit, que l'alimentation accompagne sans le remplacer.
- Le fer « héminique », le mieux absorbé, se trouve dans le foie, la viande rouge et le poisson séché ajouté aux sauces.
- Le fer végétal vient des feuilles vertes : feuilles de baobab (lalo) en sauce, poudre de feuilles de moringa, haricots et niébé. Les feuilles séchées de moringa sont riches en fer et en vitamine C (Klimek-Szczykutowicz et al., 2024, Frontiers in Pharmacology).
- La vitamine C au même repas augmente l'absorption du fer végétal (Hallberg et al., 1989, Int J Vitam Nutr Res). La pulpe de baobab, le bouye, en contient beaucoup (Chadare et al., 2009, Crit Rev Food Sci Nutr). Un jus de bouye ou un agrume avec le plat de feuilles suffit.
- Le thé à distance des repas : ses polyphénols réduisent fortement l'absorption du fer non héminique (Hurrell et al., 1999, Br J Nutr). Gardez l'atay ou le café pour une à deux heures après le repas.
Le moringa est déconseillé pendant la grossesse. Pour les doses et la façon de l'intégrer, voyez notre article sur le moringa contre l'anémie après un paludisme, et pour le bouye celui sur le baobab et la vitamine C.
Le gingembre et les repas chauds réchauffent-ils vraiment ?
Ils donnent une sensation de chaleur, rien de plus durable. Dans un petit essai, une boisson au gingembre a légèrement augmenté la chaleur produite après le repas chez des hommes en surpoids (Mansour et al., 2012, Metabolism). L'effet est modeste et passager. Le gingembre, appelé tangawizi en Afrique de l'Est, ne corrige ni une anémie ni une thyroïde lente.
Cela ne veut pas dire qu'il faut s'en priver. Une infusion de gingembre frais, une bouillie de mil ou une soupe chaude le soir réconfortent, surtout pendant les nuits fraîches. Faire trois vrais repas, garder les pieds au chaud, superposer des couches fines et bouger un peu chaque jour aident aussi : les muscles produisent de la chaleur quand ils travaillent.
Prudence avec le gingembre en grande quantité si vous prenez un anticoagulant ou un traitement contre le diabète : parlez-en à votre pharmacien.
Quand faut-il consulter rapidement ?
Une frilosité isolée et ancienne peut attendre un rendez-vous ordinaire. Certains signes demandent de voir un médecin sans tarder :
- une perte de poids inexpliquée ;
- un essoufflement au moindre effort, des palpitations ou des malaises ;
- des doigts qui deviennent blancs puis bleus au froid ou au stress, signe d'un phénomène de Raynaud, surtout s'il apparaît après 30 ans ou avec des plaies au bout des doigts (Wigley et Flavahan, 2016, N Engl J Med) ;
- des frissons avec fièvre, en zone de paludisme ;
- des règles très abondantes ou du sang dans les selles, qui font perdre du fer.
En cas d'urgence médicale, appelez immédiatement le numéro d'urgence de votre pays ou rendez-vous aux urgences les plus proches.