Rauvolfia africaine (Bois amer)

Rauvolfia vomitoria, le « bois amer » — akata en Côte d'Ivoire et au Bénin, kpatin au Togo, mboma au Gabon, mukulu en République démocratique du Congo — est un arbuste ou petit arbre de la famille des Apocynacées, présent des forêts galeries du Sénégal jusqu'au bassin du Congo. Il porte des feuilles verticillées par trois ou quatre, de petites fleurs blanches en cymes et des drupes rouges puis noires. C'est l'écorce de la racine, franchement amère, qui concentre les composés actifs. Cette plante occupe une place à part dans l'histoire de la médecine : c'est du genre Rauvolfia qu'a été isolée en 1952 la réserpine, premier antihypertenseur véritablement efficace et l'une des molécules qui ont ouvert l'ère des neuroleptiques. L'espèce africaine vomitoria est devenue la principale source commerciale mondiale de réserpine, exportée depuis les années 1950 du Nigeria, de la Côte d'Ivoire et de la République démocratique du Congo. La réserpine bloque le transporteur vésiculaire des monoamines et vide progressivement les réserves de noradrénaline, ce qui abaisse la pression artérielle et ralentit le cœur. Dans les pharmacopées ouest-africaine et d'Afrique centrale, la décoction d'écorce de racine est employée contre l'hypertension, l'insomnie et l'agitation, ainsi que dans les suites de couches et les troubles du cycle — un usage gynécologique qui explique son inscription au pilier fertilité mais qui la rend d'autant plus dangereuse en cas de grossesse méconnue. Cette double identité, médicament de référence d'un côté et remède de tradipraticien de l'autre, est précisément ce qui rend la plante délicate. La teneur en alcaloïdes de la racine varie fortement selon l'âge du plant, la saison et le sol, si bien qu'une décoction domestique délivre une dose imprévisible d'une molécule dont la marge thérapeutique est étroite.